Zwarte leraar zijn in China was frustrerend

Anthony Facey verhuisde naar Shanghai om Engels te geven en had nooit gedacht dat hij met vooroordelen en barrières te maken zou krijgen

Anthony lǎoshī, leraar Anthony, zo werd ik voor het eerst voorgesteld aan de kinderen van Eden Dream Kindergarten in Shanghai. Ik zal mijn eerste dag nooit vergeten: een klas vol Koreaanse kinderen keek mij aan terwijl ik voor een whiteboard zat, probeerde fonetiek te onderwijzen en geen idee had wat ik deed.

Opgroeien in Londen gaf me inzicht in verschillende culturen en overtuigingen. Toen ik mijn familie en vrienden vertelde dat ik naar China verhuisde, waren ze verbijsterd en verward. Waarom zou iemand willen vertrekken?

Ik geef het toe: ik was naïef over hoe gemakkelijk ik in een nieuw land met een nieuwe taal en tradities zou passen. In het Verenigd Koninkrijk was ik één gezicht in een mensenzee; in China viel ik op als een pauw tussen een zwerm duiven. Voor de Chinezen was ik een lǎowài (buitenlander), eerst zwart en daarna Brits — zelfs toen konden sommigen niet geloven dat ik Brits was. Men zei dat ik Amerikaans, Zuid-Afrikaans en Australisch was. Cockney vertaalt zich blijkbaar niet naar het Chinees.

Tijdens mijn eerste jaar in Shanghai kreeg ik met veel uitdagingen te maken: heimwee, nieuwe gewoonten en aanpassing aan een nieuwe manier van leven. Mijn grootste obstakel was de taalbarrière en na de paar ongemakkelijke gesprekken die ik in het Mandarijn voerde, wilde ik naar huis rennen, een deken over mijn hoofd trekken en mij verstoppen.

Ik herinner me dat ik een restaurant binnenliep en verbijsterd naar een menu keek dat vol leek te staan met hiërogliefen en kronkels. Ik bleef doelloos staan terwijl de vrouw achter de balie ongeduldig op mijn bestelling wachtte.

Werk vinden werd een zware opgave: ik voldeed niet aan het beeld van hoe een Britse leraar eruitzag. Talloze onderwijsbemiddelaars zeiden dat sommige scholen mij vanwege mijn huidskleur niet eens wilden uitnodigen voor een gesprek, alsof wit zijn de enige vaardigheid was die je op een cv nodig had.

Dat eerste jaar was frustrerend.

Ik moest een ambassadeur voor mijn mensen worden

Uiteindelijk vond ik toch een advertentie voor een baan als leraar Engels bij een kleine Koreaanse kleuterschool, tien minuten van mijn appartement. Tien minuten kan echter erg intimiderend zijn wanneer het het verschil betekent tussen contact met een handvol expats en de hele dag geen andere lǎowài zien. Een week later werd ik gebeld met een uitnodiging voor een gesprek.

Een paar dagen later arriveerde ik in pak, tiptop gekleed en klaar voor een lang gesprek. Bij aankomst begroette mijn directeur mij met een buiging en wees vervolgens naar mijn schoenen. Ik was erg verward, maar trok ze uit en ging de kleuterschool binnen. Koreaans weetje: voordat u een Koreaans huishouden binnengaat, moet u uw schoenen uittrekken, anders is dat respectloos; reinheid is een belangrijk onderdeel van de cultuur. Ik wou dat ik dit vooraf had geweten. Ik kon kiezen uit allerlei pantoffels, maar geen ervan was ontworpen voor een man met schoenmaat 44. De eerste weken gaf ik daarom les op mijn sokken. Gelukkig was er vloerverwarming.

Mijn nieuwe werkplek was klein vergeleken met andere scholen waar ik heb gewerkt. We hadden slechts vijf lokalen en ik gaf Engels aan alle kinderen van drie tot zeven jaar. Sommige jaargroepen hadden zes leerlingen, andere klassen twintig. Iedere klas had een Koreaanse of Chinese leraar en ik wisselde tussen de jaargroepen. De meeste kinderen hadden nog nooit contact gehad met een westerling, laat staan een lange zwarte man met een afro en een ondeugende grijns. Mijn neef dacht dat ik Londense straattaal als ‘innit bruv’ en ‘you get me’ zou onderwijzen.

Mijn eerste ontmoeting met mijn leerlingen en collega's was hilarisch. De reacties varieerden van onbeheersbaar gegiechel tot een kind dat gillend van angst de kamer uit rende. Het kostte haar ongeveer een jaar om aan mijn zwoele blik te wennen, maar uiteindelijk volgde ze me overal. Mijn uiterlijk was een tijdlang fascinerend; sommige leerlingen staarden vanuit andere lokalen naar me en verstopten zich wanneer ik hun kant op keek.

De moedigere leerlingen raakten dwangmatig mijn haar en huid aan alsof ze een mythisch wezen hadden gevonden dat moest worden ontleed en verder onderzocht. Ze noemden me ‘chocoladedocent’ zonder de connotaties daarvan te begrijpen. Het was geen racisme, slechts gebrek aan bewustzijn: kinderen zijn bot en direct. Mijn huid leek op chocolade en ik was hun docent — zo eenvoudig was het. Ik vergeleek onze huidskleuren om te laten zien dat we allebei bruin waren, maar ik toevallig donkerder. Nadat ze zichzelf geel bleven noemen, gaf ik het uiteindelijk op.

Ik hoorde die gevreesde woorden alleen aan het begin van een nieuw schooljaar en dan begon het proces opnieuw. Ik ontdekte snel dat het niet alleen om leerlingen ging: de meeste volwassenen die ik ontmoette, enkele uitzonderingen daargelaten, begrepen het onderwerp niet of waren onwetend en onbeleefd. Ik moest meer zijn dan alleen leraar; terwijl ik mezelf probeerde te zijn, moest ik een ambassadeur voor mijn mensen worden. Dat gaf veel stress.

Omdat ik geen Koreaans of Mandarijn sprak, waren misverstanden dagelijkse kost. Ik kreeg een fonetiekboek en moest één pagina per dag onderwijzen. De informatie erin was onvoldoende voor een les van een uur, dus de verantwoordelijkheid om een Engels curriculum te maken lag volledig bij mij. Ik had geen mentor om mij te begeleiden en moest leren verder te denken dan de tekst en lessen te plannen. Ik moest creatief en speels worden en ieder kind als individu beoordelen.

Gemeenschappelijke basis vinden

Uiteindelijk werd ik als buitenlandse docent gerespecteerd en werd mijn mening gewaardeerd. Mijn directeur gaf mij ruimte om fouten te maken en met lessen te experimenteren. Ik had geluk met hardwerkende, vastberaden collega's die vertaalden, samen lesgaven en de leerlingen bij de les hielden. Deze leerlingen behoorden tot de best opgevoede kinderen die ik ooit lesgaf.

Ik werkte op enkele andere plekken in China, maar had nooit dezelfde band met de docenten of kinderen. Ik ging niet naar Shanghai met verwachtingen over hoe het leven daar zou zijn. Ik hield gewoon een open geest, stond positief tegenover verandering en genoot van een unieke ervaring vol vreemde, prachtige momenten en nieuwe mogelijkheden. Ik kon naar plaatsen reizen die ik nooit zou hebben gezien als ik in Londen was gebleven.

Ik leerde een nieuwe taal en nieuwe gewoonten. Ik werd echtgenoot, vader, rolmodel en leraar. Leraar zijn was creatief, zorgzaam, moeilijk, leuk en tijdrovend, en meestal voelde ik de neiging mijn hoofd tegen een muur te slaan. Ik kreeg echter de kans mijn leerlingen te inspireren en zag hen groeien en zelfverzekerder worden.

We leerden van elkaar en ik ontdekte dat je niet dezelfde taal hoeft te spreken; je hebt alleen geduld nodig om gemeenschappelijke grond te vinden.

Bron:  Anthony Facey | www.tes.com