Persone da tutto il mondo continuano ad affluire nelle grandi città cinesi come Hong Kong, Pechino e Shanghai per guadagnarsi da vivere. Spesso hanno molto in comune: lasciano famiglia e amici e si confrontano con una cultura nuova e sconcertante. Ma c'è una cosa che le distingue.
Spesso le persone provenienti dagli Stati Uniti e dall'Europa vengono definite espatriate, o «expat», mentre quelle che arrivano, per esempio, dalla Somalia o dal Pakistan vengono etichettate come «immigrati».
Perché, e qual è realmente la differenza, ammesso che ve ne sia una?
Secondo il dizionario Merriam-Webster, expatriate indica una persona che "vive in un Paese straniero", mentre immigrant indica "una persona che si trasferisce in un Paese per stabilirvi la residenza permanente".
Ultimamente, però, si discute della terminologia: secondo alcuni, le definizioni sono superate e oggi simboleggiano soprattutto privilegio, razza e status socioeconomico.
Persone passano davanti al bar in stile britannico Old China Hand, a Hong Kong. (Foto AP/Vincent Yu)
Mawuna Remarque Koutonin, che gestisce SiliconAfrica, ha scritto di recente su The Guardian che ciò dimostra come «nel lessico della migrazione umana esistano ancora parole gerarchiche, create per collocare i bianchi al di sopra di tutti gli altri». Ha citato un lavoratore migrante africano in Europa: «Lavoro per organizzazioni multinazionali, sia nel settore privato sia in quello pubblico. Essere nero o di colore non mi fa ottenere il termine expat. Sono un immigrato altamente qualificato, come mi chiamano per essere politicamente corretti».
Qual è dunque la situazione a Hong Kong e nella Cina continentale?
Holing Yip, ricercatore di Hong Kong Unison, organizzazione che promuove riforme a favore dei residenti di minoranze etniche svantaggiate, ha affermato che la distinzione tra «espatriato» e «immigrato» consolida una segregazione già distruttiva.
«Ultimamente si parla molto di queste parole e persone diverse ne danno definizioni diverse. Sono decisamente d'accordo con l'affermazione che la parola “expat” sia legata al privilegio. Ma l'aspetto interessante è che si tratta di un privilegio percepito: ciò che penso quando incontro o vedo qualcuno, il modo in cui lo tratto. Spesso è associato alla razza e alla condizione socioeconomica.»
Le scuole, in particolare, ospitano una segregazione razziale tra bambini locali, espatriati e immigrati, ha affermato, e molte sembrano universi paralleli.
Come professionista espatriato a Hong Kong, dopo sette anni potreste ottenere la residenza permanente con pieni diritti e tutele. Ma per le centinaia di migliaia di collaboratrici domestiche filippine e indonesiane che accudiscono i bambini della città e puliscono i bagni, la residenza permanente spesso resta un sogno. Alcuni abitanti temono che concederla alle collaboratrici straniere e alle loro famiglie sovraccaricherebbe i sistemi pubblici.
Il fenomeno espatriato contro immigrato è visibile in molte città cinesi che attirano lavoratori e professionisti dalla comunità internazionale. I siti dedicati agli espatriati di Pechino o Shanghai mostrano generalmente fotografie di famiglie bianche sorridenti.
InterNations, la più grande rete mondiale per chi vive all'estero, conta quasi 50.000 membri nella Cina continentale, concentrati soprattutto a Shanghai, Pechino e Guangzhou. La sua missione è «rendere più facile la vita degli expat».
Il cofondatore dell’organizzazione, Malte Zeeck, ha dichiarato in un’intervista che la distinzione tra «espatriato» e «immigrato» è un tema delicato, ma che i membri provengono da numerosi Paesi del mondo. La maggior parte viene da Stati Uniti, Regno Unito e Germania.
«La maggior parte di queste persone ha in comune qualifiche più elevate, un qualche tipo di formazione universitaria e il fatto di andare all'estero per un determinato periodo», ha affermato.
Durante i viaggi in Cina, ha inoltre notato che i membri erano più inclini a definirsi “espatriati” rispetto a quelli in Europa.
Un sondaggio di InterNations ha inoltre mostrato che gli espatriati nella Cina continentale fanno amicizia con persone locali meno spesso che nella maggior parte degli altri Paesi, forse a causa del “divario culturale tra espatriati e cultura locale”.
Shanghai Expat ha pubblicato di recente un articolo secondo cui un espatriato rischia un «imbarazzo pubblico» usando ospedali locali invece di quelli rivolti agli espatriati.
Non tutti concordano sul fatto che sia una questione di razza. In un blog del Wall Street Journal, la giornalista e «nomade globale» Ruchika Tulshyan ha attribuito al termine più sfumature rispetto alla semplice persona bianca e ricca che si trasferisce all'estero senza desiderio d'integrarsi. «Gli expat di oggi provengono da tutto il mondo, hanno origini e colori della pelle differenti e perlopiù desiderano integrarsi nella nuova società in cui sono entrati», ha dichiarato.
Il giornalista americano Andrew Kureth, residente a Varsavia, propone una definizione alternativa: “Un immigrato cerca disperatamente una vita migliore. Un espatriato è in cerca di un'avventura”.
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Pubblicato originariamente sull'account pubblico WeChat: ExpatRights