Personas de todo el mundo siguen llegando en masa a grandes ciudades chinas como Hong Kong, Pekín y Shanghái para ganarse la vida. A menudo tienen mucho en común: dejan atrás a familiares y amigos y se ven expuestas a una cultura nueva y desconcertante. Pero hay algo que las separa.
A menudo, las personas de Estados Unidos y Europa son definidas como expatriadas, o «expats», mientras que quienes vienen, por ejemplo, de Somalia o Pakistán son calificadas de «inmigrantes».
¿Por qué es así y cuál es realmente la diferencia, si la hay?
Según el diccionario Merriam-Webster, expatriado significa alguien que «vive en un país extranjero», mientras que inmigrante significa «una persona que llega a un país para establecer su residencia permanente».
Pero últimamente existe un debate sobre la terminología, y algunos afirman que las definiciones están obsoletas y hoy simbolizan más el privilegio, la raza y la situación socioeconómica.
Personas pasan frente al bar de temática británica Old China Hand, en Hong Kong. (Foto AP/Vincent Yu)
Mawuna Remarque Koutonin, que dirige SiliconAfrica, escribió recientemente en The Guardian que esto demuestra que «en el léxico de la migración humana aún existen palabras jerárquicas, creadas con el propósito de situar a las personas blancas por encima de todas las demás». Citó a un trabajador migrante africano que vive en Europa: «Trabajo para organizaciones multinacionales tanto del sector privado como público. Ser negro o de color no me otorga el término expatriado. Soy un inmigrante altamente cualificado, como me llaman para ser políticamente correctos».
Entonces, ¿cómo es la situación en Hong Kong y China continental?
Holing Yip, investigadora de Hong Kong Unison, organización que defiende reformas de políticas en beneficio de residentes desfavorecidos de minorías étnicas, dijo que la distinción entre «expatriado» e «inmigrante» consolida una segregación ya destructiva entre personas.
«Últimamente se ha hablado mucho de estas palabras y distintas personas tienen definiciones diferentes. Estoy totalmente de acuerdo con la afirmación de que la palabra “expatriado” está relacionada con el privilegio. Pero lo interesante es que se trata de un privilegio percibido: lo que pienso cuando conozco o veo a alguien y cómo lo trato. Suele estar relacionado con la raza y el nivel socioeconómico».
Las escuelas, en particular, albergan segregación racial entre niños locales, expatriados e inmigrantes, dijo, y muchas son como universos paralelos.
Como expatriado profesional en Hong Kong, puede obtener la residencia permanente con plenos derechos y protecciones después de siete años. Pero para los cientos de miles de trabajadores domésticos filipinos e indonesios que cuidan a los bebés de la ciudad y limpian los suelos de los baños, la residencia permanente suele ser solo un sueño. Algunos residentes temen que concederla a los trabajadores domésticos extranjeros y sus familias desborde los sistemas públicos.
El fenómeno de expatriado frente a inmigrante puede verse en muchas ciudades chinas que atraen a trabajadores y profesionales de la comunidad internacional. Los sitios centrados en expatriados de Pekín o Shanghái suelen mostrar fotos de familias blancas sonrientes.
InterNations, la mayor red mundial para personas que viven en el extranjero, cuenta con casi 50.000 miembros en China continental, la mayoría en Shanghái, Pekín y Cantón. Su misión es «facilitar la vida de los expatriados».
El cofundador de la organización, Malte Zeeck, dijo en una entrevista que la distinción entre «expatriado» e «inmigrante» es un tema delicado, pero que sus miembros proceden de diversos países de todo el mundo. La mayoría son de Estados Unidos, Reino Unido y Alemania.
«Lo que la mayoría de estas personas tiene en común es que poseen cualificaciones superiores, algún tipo de formación universitaria y que van al extranjero durante un período determinado», dijo.
Al viajar por China, también observó que los miembros tenían más probabilidades de definirse como «expatriados» que los miembros de Europa.
Una encuesta de InterNations también mostró que los expatriados en China continental tienen menos probabilidades de entablar amistad con residentes locales que en la mayoría de los demás países, posiblemente debido a «la brecha cultural entre los expatriados y la cultura local».
Shanghai Expat publicó recientemente un artículo que decía que, como expatriado, se arriesga a pasar «vergüenza pública» si usa hospitales locales en vez de hospitales orientados a expatriados.
No todos están de acuerdo en que sea una cuestión de raza. En un blog del Wall Street Journal, la periodista y «nómada global» Ruchika Tulshyan añadió más matices al término que la mera idea de una persona blanca rica que se muda al extranjero sin deseos de integrarse. «Los expatriados de hoy proceden de todo el mundo, tienen orígenes diversos y distintos colores de piel, y la mayoría desea integrarse en la nueva sociedad a la que se ha unido», afirmó.
El periodista estadounidense afincado en Varsovia Andrew Kureth ofrece una definición alternativa: «Un inmigrante busca desesperadamente una vida mejor. Un expatriado está de aventura».
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Publicado originalmente en la cuenta oficial de WeChat: ExpatRights