Verhalen over centra voor Engelse bijles die verdwijnen en klanten met verliezen van duizenden yuan achterlaten, hebben zich de afgelopen maanden als een lopend vuurtje over het Chinese internet verspreid.
Abonneren op ExpatRights
Officieel WeChat-account: ExpatRights （微信公众号）
De functionarissen in Shanghai wilden niet zeggen hoeveel van zulke zaken hun afdeling precies behandelt, maar noemden het ‘een verschijnsel dat dit jaar net is opgekomen’.
De golf van sluitingen verraste velen. De markt voor Engels onderwijs bloeide eerder omdat steeds meer ambitieuze ouders hun kinderen al vanaf drie jaar privéles lieten volgen om ze een voorsprong te geven. Volgens het in Beijing gevestigde Bosi Data Research Center zou China's Engelse opleidingsmarkt groeien van 104 miljard yuan in 2015 naar 220 miljard yuan in 2020. Scholen kwamen dit jaar echter in een crisis door toenemende concurrentie en overheidsoptreden tegen illegale praktijken in de sector.
In oktober werd de sector opgeschrikt door het faillissement van Web International English, een van de bekendste Engelse opleidingsbedrijven van het land, met een netwerk van 154 scholen in 62 steden. De aankondiging veroorzaakte een vertrouwenscrisis onder ouders en investeerders, die al snel andere bedrijven in financiële problemen meesleepte.
Binnen enkele weken moest Happy Goal Kids Education, een voormalige dochteronderneming van Web International, al zijn vestigingen sluiten. Het bedrijf noemde de ondergang van Web International een belangrijke oorzaak: toekomstige cursisten wilden uit angst voor een faillissement geen lessen meer vooruitbetalen, terwijl bestaande studenten hun eigen vooruitbetalingen terugvroegen, aldus het bedrijf in een verklaring.
Veel andere bedrijven ondergingen een vergelijkbaar lot. Er zijn geen volledige gegevens over het aantal gesloten opleidingsscholen, maar de Chinese nieuwsdienst voor durfkapitaal PEdaily.cn identificeerde meer dan twintig buitenschoolse opleidingsbedrijven die in 2019 om financiële redenen sloten.
Ondertussen lanceerde de Chinese overheid in augustus 2018 een campagne om onregelmatige praktijken in de sector voor Engelse opleidingen op te ruimen, waardoor nog meer bedrijven tijdelijk of permanent sloten. Volgens de Chinese minister van Onderwijs, Chen Baosheng, hadden ambtenaren tot maart van dit jaar meer dan 401.000 opleidingsorganisaties onderzocht en bij 273.000 daarvan illegale praktijken aangetroffen.
Volgens insiders uit de sector is het onderverhuren van licenties een gebruikelijke maar twijfelachtige praktijk op de Chinese onderwijsmarkt. Hoewel het technisch niet illegaal is, wordt het in het huidige klimaat als riskant beschouwd.