Negli ultimi mesi, le storie di centri di ripetizioni d’inglese scomparsi lasciando i clienti con perdite di migliaia di yuan si sono diffuse a macchia d’olio su Internet in Cina.
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I funzionari di Shanghai si sono rifiutati di rivelare il numero preciso di casi trattati dal dipartimento, ma affermano che si tratta di «un fenomeno nuovo emerso quest’anno».
L'ondata di chiusure ha colto molti di sorpresa. Il mercato dell'insegnamento dell'inglese era in piena espansione, poiché un numero crescente di genitori ambiziosi cercava di avvantaggiare i figli nella vita iscrivendoli a lezioni private già dall'età di tre anni. Secondo la società di ricerca pechinese Bosi Data Research Center, il mercato cinese della formazione in inglese avrebbe dovuto raggiungere un valore di 220 miliardi di yuan entro il 2020, rispetto ai 104 miliardi del 2015. Quest'anno, tuttavia, le scuole sono precipitate in una crisi dovuta all'intensificarsi della concorrenza e alla repressione governativa delle pratiche illegali nel settore.
A ottobre, il settore fu scosso dal fallimento di Web International English, una delle aziende di formazione in inglese più note del Paese, con una rete di 154 scuole in 62 città. L'annuncio provocò una crisi di fiducia tra genitori e investitori, trascinando presto altre aziende in difficoltà finanziarie.
Nel giro di poche settimane, Happy Goal Kids Education, ex controllata di Web International, è stata costretta a chiudere tutte le sedi. L'azienda ha indicato il crollo di Web International come fattore principale: i potenziali studenti erano diventati riluttanti a pagare in anticipo per timore del fallimento, mentre quelli attuali chiedevano il rimborso dei propri anticipi, ha dichiarato la società.
Molte altre aziende hanno subito una sorte analoga. Benché non siano disponibili dati completi sul numero di scuole di formazione chiuse, nel 2019 il servizio di notizie sul venture capital cinese PEdaily.cn ha individuato oltre 20 casi di imprese di formazione extracurricolare chiuse per ragioni finanziarie.
Nell’agosto 2018 il governo cinese ha avviato una campagna contro le pratiche irregolari nel settore della formazione in inglese, costringendo altre aziende a chiudere temporaneamente o definitivamente. Secondo il ministro cinese dell’istruzione Chen Baosheng, entro marzo di quest’anno i funzionari avevano ispezionato oltre 401.000 organizzazioni formative e riscontrato pratiche illegali in 273.000.
Secondo esperti del settore, il subaffitto di licenze è una pratica comune ma discutibile nel mercato cinese dell’istruzione. Pur non essendo tecnicamente illegale, è considerato rischioso nel clima attuale.