Ces derniers mois, les histoires de centres de soutien scolaire en anglais qui disparaissent en laissant leurs clients perdre des milliers de yuans se sont répandues comme une traînée de poudre sur l'internet chinois.
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À Shanghai, les agents ont refusé de révéler le nombre exact de cas de ce type traités par leur service, mais ont déclaré qu’il s’agissait d’« un phénomène nouvellement apparu cette année ».
La vague de fermetures en a surpris beaucoup. Le marché de l’enseignement de l’anglais était auparavant en plein essor, car un nombre croissant de parents ambitieux cherchaient à donner une longueur d’avance à leurs enfants en les inscrivant à des cours privés dès l’âge de 3 ans. Selon le cabinet pékinois Bosi Data Research Center, le marché chinois de la formation en anglais devait atteindre 220 milliards de yuans en 2020, contre 104 milliards en 2015. Mais cette année, les écoles ont plongé dans la crise sous l’effet de l’intensification de la concurrence et de la répression gouvernementale des pratiques illégales dans le secteur.
En octobre, le secteur a été ébranlé par la faillite de Web International English, l'une des entreprises d'enseignement de l'anglais les plus connues du pays, qui comptait un réseau de 154 écoles réparties dans 62 villes. L'annonce a déclenché une crise de confiance chez les parents et les investisseurs, qui a rapidement entraîné d'autres entreprises dans des difficultés financières.
En quelques semaines, Happy Goal Kids Education, ancienne filiale de Web International, a été contrainte de fermer tous ses établissements. L’entreprise a cité l’effondrement de Web International comme un facteur majeur : les futurs élèves hésitaient à payer les cours à l’avance, craignant que l’entreprise ne ferme, tandis que les élèves actuels demandaient le remboursement de leurs propres paiements anticipés, a indiqué l’entreprise dans un communiqué.
De nombreuses autres entreprises ont connu un sort semblable. Bien qu’il n’existe pas de données complètes sur le nombre de fermetures d’écoles de formation, le service d’actualités sur le capital-risque chinois PEdaily.cn a recensé plus de 20 cas d’entreprises de formation extrascolaire ayant fermé pour des raisons financières en 2019.
Parallèlement, le gouvernement chinois a lancé en août 2018 une campagne visant à mettre fin aux pratiques irrégulières dans le secteur de la formation en anglais, qui a contraint davantage d'entreprises à fermer temporairement ou définitivement. Selon le ministre chinois de l'Éducation, Chen Baosheng, les autorités avaient inspecté plus de 401 000 organismes de formation à la date de mars de cette année et constaté des pratiques illégales dans 273 000 d'entre eux.
Selon des personnes du secteur, la sous-location de licences est une pratique courante mais douteuse sur le marché chinois de l'éducation. Sans être techniquement illégale, elle est jugée risquée dans le contexte actuel.