En los últimos meses se han propagado como la pólvora por internet en China historias de centros de tutoría de inglés que desaparecen y dejan a clientes con pérdidas de miles de yuanes.
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Los agentes de Shanghái se negaron a revelar el número concreto de casos de este tipo que está gestionando su departamento, pero dijeron que es «un fenómeno nuevo surgido este año».
La oleada de cierres ha sorprendido a muchos. El mercado de la enseñanza de inglés estaba antes en auge, ya que un número creciente de padres ambiciosos buscaba dar ventaja a sus hijos inscribiéndolos en clases privadas desde los 3 años. Se prevé que el mercado chino de formación en inglés alcance un valor de 220.000 millones de yuanes en 2020, frente a 104.000 millones en 2015, según la empresa de investigación Bosi Data Research Center, con sede en Pekín. Pero las escuelas se han sumido en una crisis este año por la intensificación de la competencia y la campaña gubernamental contra las prácticas ilegales del sector.
En octubre, el sector se vio sacudido por la quiebra de Web International English, una de las empresas de enseñanza de inglés más conocidas del país, con una red de 154 escuelas repartidas en 62 ciudades. El anuncio provocó una crisis de confianza entre padres e inversores que pronto arrastró a otras empresas a dificultades financieras.
En cuestión de semanas, Happy Goal Kids Education, antigua filial de Web International, se vio obligada a cerrar todos sus centros. La empresa citó el colapso de Web International como un factor importante: los posibles alumnos se mostraron reacios a pagar las clases por adelantado por temor al cierre de la empresa, mientras que los estudiantes actuales solicitaron el reembolso de sus propios pagos anticipados, dijo la compañía en un comunicado.
Muchas otras empresas han corrido una suerte similar. Aunque no existen datos completos sobre el número de cierres de escuelas de formación, el servicio de noticias sobre capital riesgo chino PEdaily.cn ha identificado más de 20 casos de empresas de formación extracurricular que cerraron por motivos financieros en 2019.
Mientras tanto, el Gobierno chino lanzó en agosto de 2018 una campaña para limpiar prácticas irregulares en el sector de formación de inglés, lo que obligó a más empresas a cerrar temporal o permanentemente. Según el ministro de Educación chino, Chen Baosheng, los funcionarios habían investigado más de 401.000 organizaciones de formación hasta marzo de este año y encontraron prácticas ilegales en 273.000.
Según personas del sector, subarrendar licencias es una práctica común pero dudosa en el mercado educativo chino. Aunque técnicamente no es ilegal, se considera arriesgada en el clima actual.