William Singer no dirigía la única estafa de admisión universitaria de la ciudad.
El mismo día que estalló su escándalo de sobornos, el 12 de marzo, las autoridades federales estadounidenses también detuvieron discretamente a cinco personas en California por supuestamente ayudar a ciudadanos chinos a obtener visados de estudiante estadounidenses haciendo trampas en exámenes de dominio del inglés.
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Los sospechosos utilizaron pasaportes falsos para hacerse pasar por los futuros estudiantes y poder presentarse en su lugar al Test of English as a Foreign Language en distintos lugares de Los Ángeles, según alegan los fiscales.
El presunto cabecilla, Liu Cai, de 23 años, se encontraba en Estados Unidos con un visado de estudiante para asistir a UCLA. Supuestamente pagó la inscripción de 14 personas al examen en 2015 y 2016 y abonó a otros tres examinados 400 dólares por prueba.
Más de 40 estudiantes «se aprovecharon de este plan», que las autoridades federales llamaron «Operation TOEFL Recall», y posteriormente ingresaron en universidades como Columbia, NYU y UCLA, aunque muchos no se graduaron, afirman los funcionarios.
«Algunos no dieron la talla, porque, como dice el viejo refrán, “si haces trampas, en realidad te engañas a ti mismo”», dijo entonces Christopher Kuemmerle, agente especial de Homeland Security Investigations.
Cai y sus coacusados fueron acusados de conspirar para usar pasaportes falsos, utilizar pasaportes falsos y usurpación de identidad agravada. Todos se declararon no culpables.
«Queremos reservar esas plazas para solicitantes honestos y trabajadores», dijo Kuemmerle.
Las universidades de California atraen a muchos estudiantes chinos y no es la primera vez que se descubre una trama de este tipo.
Profesores de varias universidades que han recibido una afluencia de estudiantes chinos se han quejado en los últimos años de enfrentarse a un número creciente de alumnos incapaces de realizar trabajo universitario en inglés.
Según la Universidad de California, que cuenta con 10 campus en el estado, en 2018 había 24.387 estudiantes procedentes de China matriculados en sus centros, frente a 2.632 en 2008.